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La
USS Constitution, detta "
Old Ironsides" è una
fregata pesante a tre alberi, in legno, della
United States Navy. Battezzata in omaggio alla
Costituzione degli Stati Uniti d'America, è la più vecchia nave al mondo ancora galleggiante (la
HMS Victory è più vecchia di trent'anni, ma è stata tirata permanentemente in secca).
La
Constitution fu una delle sei fregate originali autorizzate alla costruzione dall'
Atto Navale del 1794.
Joshua Humphreys le progettò per essere le navi capitali della marina e quindi la
Constitution e le sue sorelle furono più grandi e meglio armate delle fregate standard dell'epoca. Per un certo periodo alla
Constitution venne assegnato il numero di classificazione di scafo
IX-21 ("IX" significa "Miscellanea non classificata"), ma venne riclassificata "nessuna" il
1 settembre 1975.
Indice
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La
Constitution abbatte l'albero di mezzana della
Guerriere'
La
Constitution venne costruita nel cantiere navale di Edmund Hart a
Boston,
Massachusetts con assi di
quercia virginiana spesse fino a 178 mm. Fu varata il
21 ottobre 1797 ed entrò in servizio il
22 luglio 1798. Il suo primo servizio fu il pattugliamento delle coste sudorientali degli Stati Uniti durante la guerra non dichiarata con la
Francia del
1798-
1800.
Nel
1803 venne designata come nave ammiraglia dello squadrone del
mare Mediterraneo sotto il comando del capitano
Edward Preble e servì nel corso della
prima guerra barbaresca contro gli
Stati barbareschi del
Nordafrica che chiedevano il pagamento di tributi dagli Stati Uniti, in cambio del permesso dell'accesso delle navi mercantili ai porti mediterranei. Preble iniziò una campagna aggressiva contro
Tripoli bloccando i porti e bombardando fortificazioni. Infine Tripoli,
Tunisia e
Algeria accettarono di firmare un trattato di pace.
La
Constitution pattugliò la costa del
Nordafrica per due anni dopo il termine della guerra, per far rispettare i termini del trattato.
Ritornò a Boston nel
1807 per due anni di raddobbi. La nave venne rimessa in servizio come nave ammiraglia dello squadrone del Nord Atlantico nel
1809 al comando del commodoro
John Rodgers.
All'inizio del
1812 le relazioni con il
Regno Unito si erano deteriorate e la Marina iniziò a prepararsi per la guerra che venne dichiarata il
20 giugno. Il capitano
Isaac Hull che era stato nominato ufficiale comandante della
Constitution nel
1810 prese il mare il
12 luglio per prevenire il blocco dei porti. La sua intenzione era di unirsi alle cinque navi dello squadrone di Rodgers.
Il
17 luglio la
Constitution avvistò cinque navi al largo di
Egg Harbor nel
New Jersey. Il mattino seguente le vedette avevano determinato che si trattava di uno squadrone britannico che aveva a sua volta avvistato la
Constitution e che si era messa al suo inseguimento. Trovandosi in bonaccia, Hull e il suo equipaggio misero in mare le barche per trainarla fuori tiro. Tonneggiando tenendosi sull'ancorotto (tecnica per trainare o far virare una nave usando l'ancorotto) e bagnando le vele per sfruttare ogni alito di vento la
Constitution iniziò a guadagnare lentamente vantaggio contro i britannici. Dopo due giorni e due notti di incessante lavoro sfuggì infine ai suoi inseguitori.
Un mese più tardi, il
19 agosto incontrò la fregata
HMS Guerriere al largo della
Nuova Scozia e ingaggiò battaglia, riducendola dopo 20 minuti ad uno scafo privo d'alberi, così gravemente danneggiata da non valere la pena di essere trainata in porto. Hull usò efficacemente le sue bordate più pesanti e la superiore capacità di manovra della sua nave, mentre i britannici assistettero sgomenti alle loro bordate che rimbalzavano apparentemente senza effetto dalle fiancate della
Constitution, che si guadagnò così il soprannome di
Old Ironsides ("vecchia corazzata").
Nel dicembre, al comando di
William Bainbridge, affrontò la
HMS Java, un'altra fregata britannica. Dopo tre ore di scontro la
Java era così danneggiata da essere irreparabile e venne data alle fiamme. Le vittorie della
Constitution furono di grande sostegno al morale americano.
Nonostante abbia dovuto trascorrere molti mesi in porto, o a causa di riparazioni o a causa di blocchi navali, al comando di
Charles Stewart la
Constitution catturò altre otto navi prima della dichiarazione della pace nel
1815, inclusi una fregata ed uno
sloop britannici che navigavano insieme e che combatté simultaneamente. Dopo sei anni di estensive riparazioni ritornò in servizio come nave ammiraglia dello squadrone del Mediterraneo. Ritornò in porto a Boston nel
1828.
Nel
1830 venne giudicata non in grado di navigare, ma l'indignazione pubblica alla raccomandazione che venisse smantellata (specialmente dopo la pubblicazione del poema
Old Ironsides di
Oliver Wendell Holmes), spinse il congresso a decidere di ricostruirla e nel
1835 rientrò in servizio. Servì come nave ammiraglia nel Mediterraneo e nel Sud Pacifico e compì un viaggio di 30 mesi intorno al mondo nel marzo 1844.
Negli
anni 1850 pattugliò la costa africana in cerca di
schiavisti e durante la
Guerra di secessione americana servì come
nave scuola per gli allievi dell'Accademia navale.
Dopo un altro periodo di ricostruzioni, nel
1871 trasportò beni per l'Esposizione Universale di
Parigi del 1877 e servì nuovamente come nave scuola. Venne ritirata dal servizio nel
1882 e servì come nave ricevimenti a
Portsmouth nel
New Hampshire. Ritornò a Boston per celebrare il suo centennale nel
1897.
Nel
1905 l'opinione popolare la salvò nuovamente dalla demolizione; nel
1925 venne restaurata grazie alle donazioni di scuole e gruppi patriottici. Rimessa in servizio il
1 luglio 1931 venne trainata in un tour di 90 città portuali lungo la costa atlantica e pacifica degli Stati Uniti. Dal
1920 al
1923 venne rinominata
Old Constitution, per liberare il suo nome per un nuovo
incrociatore da battaglia in corso di costruzione, ma che non venne mai completato.
Più di 4.600.000 persone la visitarono durante il suo viaggio durato tre anni. Essendo ormai un'icona americana ritornò al suo porto di Boston. Nel
1941 venne messa in servizio permanente e nel
1954 un atto del Congresso rese il Segretario della Marina responsabile del suo mantenimento. Attualmente è ancorata nel vecchio cantiere navale di
Charlestown a
Boston. È aperta al pubblico per visite (per maggiori informazioni vedi il sito indicato
sotto).
Dal
1992 al
1995 venne raddobbata e revisionata e riportata alla piena capacità di navigare. La revisione fu molto meno intensiva di quella della
Constellation, dato che la
Constitution era in forma migliore.
Il
21 luglio 1997 durante le celebrazioni per il suo duecentesimo compleanno la
Constitution riprese il mare per la prima volta in oltre un secolo. Venne trainata dal suo ormeggio fino a
Marblehead, quindi innalzò sei vele (fiocchi, vele di gabbia e
driver) e si mosse senza assistenza per un'ora sparando 21 salve.
con la cimetta lanciata in acqua stando spesso scomodamente su un parasartie ... rispetto alle elichette degli attuali solcometri o addirittura le rilevazioni del gps.
